宝永2(1704)年、南薩摩頴娃（えい）郡大山村、岡児ヶ水（おかちょがみず／現在の指宿郡山川町岡児ヶ水）の前田利右衛門（まえだりえもん）という漁 師が、琉球（沖縄）へ渡った折、種イモ数個を求めて、さつま半島南端部へ持ち帰ったのがさつまいものルーツと言われ、前田利右衛門は「甘薯翁（からいもお んじょ）」として崇められ、山川町岡児ヶ水の徳光神社にまつられています。高温多湿で強い日照りを好む甘しょの栽培はみるみる鹿児島県内へ広がりました。
甘しょは、はじめ外国から来たということで唐芋と呼ばれていました。カライモ→リュウキュウイモ→サツマイモと呼び名を変えながら、やがて青木昆陽（あお きこんよう）によって全国に広まり、薩摩の国のさつまいもは、享保１７（１７３２年）全国的な大飢饉をはじめ戦時中まで、国民の飢餓を救うのに大きい役割 を果たしてきました。
「サツマイモ」の名が浸透した現在でも、鹿児島では、「からいも」と呼ぶ人も少なくありません。

現在鹿児島県では、年間約４０万トンのさつまいもが生産されています。
これは全国の生産量の約４割にあたります。
種類も豊富に生産する鹿児島は、名実ともに日本一のさつまいも王国です。